Etta James 1938.01.25. - 2012.01.20.

Etta James 1938. január 25-én látta meg a napvilágot Los Angelesben, California Államban, Jamesetta Hawkins néven. Édesanyja, az afro-amerikai Dorothy Hawkins ekkor mindösszesen 14 éves volt. Édesapja kilétére sosem derült fény, de annyi valószínűsíthető, hogy fehér bőrű volt. Etta úgy gondolta, hogy a pool játékos, Rudolf "Minnesota Fats` Wanderone volt az édesapja és egy alkalommal találkozott is vele 1987-ben. Mivel édesanyja sűrűn magára hagyta dél - los angelesi otthonukban és különböző férfiakkal ápolt kétes viszonyt, így ő maga leginkább nevelőszülőknél élt, elsősorban a "Sarge"-nál és a "Mama Lu"-nál. Édesanyját sokszor "a Titokzatos Asszony"-ként emlegette.

Etta első profi énektanára James Earle Hines volt, a dél - los angelesi Szent Pál Baptista Templom kórusának, az Echoes of Eden zenei igazgatója. Nagyon hamar népszerűvé vált. Az emberek szívesen eljártak a templomba, meghallgatni, hogyan énekel, ezért Sarge egy időben megpróbálta rávenni a templomot, hogy adjanak fizetést a kislánynak, de azok elutasították a kérését. Sarge házában gyarkan folytak éjszakai póker partik és sűrűn előfordult, hogy Ettának nevelőanyja parancsára korán reggel énekelnie kellett a vendégeknek. Sarge azzal sem törődött, hogy a kislány éjszakánként bepisilt, így az gyakran saját vizeletétől nedves pizsamában volt kénytelen dalokat előadni a részeg játékosoknak. Ez az élmény élénken élt benne élete végéig, és mindig is idegenkedett attól, hogy parancsra, kötelezően énekeljen.

1950-ben másik nevelőanyja, akinél akkor éppen lakott, Mama Lu meghalt és az édesanyja magával vitte őt San Fransiscóba. Néhány éven belül Etta megismerkedett a doo-woppal (a rythim and blues vokális alapokra épülő változta), és alapított egy női tagokból álló együttest Creolettes néven. A 14 éves kislány ekkor találkozott először a zenész Johnny Otisszal. Több változata is kering a történetetnek, hogy miként is akadtak ők össze, de a lényeg az, hogy végül Otis a szárnyai alá vette az együttest, szerződtette őket a Modern Recors kiadóval, megváltoztatta a nevüket Peaches (Barackok)-re, és Etta ekkor kapta meg tőle művésznevét, melyen aztán az egész világ megismerte: Etta James. Első daluk a Dance with Me, Harry 1955-ben jelent meg, és nagyon hamar a slágerlisták élére került. Ennek köszönhetően az együttes hamarosan Little Richard előzenekaraként léphetett fel.

Miközben Little Richarddal turnéztak, a pop énekes, Georgia Gibbs lemásolta Etta egyik dalát, és a listák élére is került vele, ami végtelenül felbőszítette a fiatal énekesnőt. Később elhagyta a Peachest és újabb együttest alapított, ám ez a dolog nem vált be. 1960-ban lejárt a szerződése a Modernnel, így úgy döntött, hogy átigazol a Chess Recordshoz. Nem sokkal ezután romantikus kapcsolatba bonyolódott a The Monglows nevű boo-wop zenekar alapítójával, Harvey Fuqua-val.

Bobby Murray, aki 20 éven át turnézott Ettával, azt állítja, hogy a lánynak 16 éves korában kapcsolata volt a népszerű énekessel, B.B. Kinggel. Etta szerint a B.B. King nagy slágere, a Sweet Sixteen róla szólt.

A Chess Records pártfogásában Etta kipróbálhatta széles skálájú tehetségét, és többféle zenei műfajban is megmutathatta magát. Olyan slágerek születtek az együttműködés során, mint a máig népszerű My Dearest Darling vagy az All I could do was cry. Bemutatkozó albuma 1960 végén jelent meg At Last! címmel, és számos stílust foglalt magába. A lemezen jazz sztenderdek, blues dalok, r`n`b és doo-wop stílusú felvételek is egyaránt hallhatóak voltak. 1961-ben jelent meg az első albummal azonos című, máig örökzöld sláger, mely mostanra Etta névjegyévé vált, az At Last. Második albumán, a The Second Time Roundon már az igényesebb pop zene elemei is felfedezhetőek voltak.

Etta sikere töretlen volt, karrierje felfelé szárnyalt, és egyre több zenei stílust próbált ötvözni munkásságában. Nemsokára gospel elemek is egyértelműen felfedezhetők voltak a dalaiban. Mindent ki akart próbálni és mindent ki is próbált. Nem volt semmi, amiben ne lett volna sikeres.

1969-ben Leonard Chess, a Chess Records igazgatója meghalt, ami nagyon megviselte Etta lelkét. Ugyanebben az évben férjhez ment Artis Millshez.

Népszerűsége, és felfelé szárnyaló karrierje ellenére Etta otthagyta végül a Chess Rercordsot és 10 évre szinte eltűnt a köztudatból. A `70-es évek elején ugyanis férjével együtt rászokott az alkoholra és a heroinra. Ezek a szerek hosszú éveken át keserítették meg az életét, miközben minduntalan próbált leszokni róluk. A férjét a bíróság 10 évre ítélte, és őt magát is letartóztatták drogfüggése miatt, valamint okirat- és csekkhamisításért.

1974-ben börtönbüntetés helyett elvonóra küldték. 36 éves korában 17 hónapot töltött a Tarzana Pszichiátriai Intézetben. Később azt vallotta, hogy az ott töltött idő egészen megváltoztatta az életét. Bárhogyan is volt, miután elhagyta az intézetet, folytatta önpusztító életvitelét, miután kapcsolatot kezdett egy férfivel, aki szintén droghasználó volt.

Bár Etta problémás időszaka során is aktív volt zeneileg, 1987-es nagy visszatéréséig igazából nem sokat lehetett róla hallani. Chuck Berryvel felénekelt duettje a Rock`n`Roll Music meghozta a várva várt lehetőséget, és az 1989-ben megejelent Seven Year Itch c. albuma miatt Etta újra a reflektorfénybe kerülhetett. 1993-ban a Rock`n`Roll Hírességek Csarnokában is helyet kapott, és ugyanebben az évben jelent meg legendás lemeze, mely Billie Holliday dalait dolgozta fel Mystery Lady: Songs of Billie Holliday címen. Ezért az albumért kapta élete első Grammy Díját 1994-ben.

2001-ben zenei munkásságáért helyet kapott a Blues, illetve a Rockabilly Hírességek Csarnokában is. 2003-ben a Grammy Díjátadó Gálán Életmű díjjal tüntették ki. 2004-ben pedig újabb Grammyvel jutalmazták az Év Legjobb Blues Lemezéért.

2008-ban a Cadillac Records c. filmben Beyoncé Knowles formálta meg a már életében legendává lett énekesnőt. Bár Etta és Knowles a film premierjén úgy tűnt, hogy jóban vannak, de később Etta kijelentette, hogy ki nem állja a fiatal énekesnőt. Egyáltalán nem volt megelégedve azzal, ahogyan az 2009-ben elénekelte az At Last c. dalt. Később kiderült, hogy rosszindulatú megjegyzései betegségének, az Alzheimer kórnak voltak köszönhetőek, amely lassú pusztítást végzett az énekesnő szervezetében.

A 71 éves Etta James 2009 áprilisában lépett fel utoljára a televízióban a Dancing With The Starts c. műsor keretein belül. Ez év májusában pedig a Blues Foundation az Év Blues/Soul Énekesnőjének járó díjjal tüntette ki.

2010 januárjában nagyon leromlott egészségi állapota és kórházba került. Egy évvel később pedig leukéimát diagnosztizáltak nála az orvosok. A halál öt nappal 74. születésnapja előtt, azaz 2012. január 20-án érte utol a legendát a Riverside Közösségi Kórházban, Californiában. Két fiú gyermeket, négy unokát és hatalmas, utánozhatatlanul gazdag és sikeres zenei örökséget hagyott maga után.

Érdekességek:
* Két fia van, Donto és Sametto James, akik 2003 óta édesanyjukkal léptek fel dobosként, illetve basszusgitárosként.
*Artis Millst 1982-ben kiengedték a börtönből, és bár továbbra is férj és feleség voltak, egészen Etta haláláig, kapcsolatuk nem folytatódott tovább.
*Hosszú munkássága során hat alkalommal nyert Grammyt, és 17 alkalommal Blues Zenei Díjjat.